Zunächst betrachten wir das grundlegende Funktionsprinzip eines Schrittmotors.
Wie alle Motoren besteht ein Schrittmotor aus einem Stator und einem Rotor. Der Stator verfügt über zahnförmige Pole, die mit Spulen umwickelt sind, während der Rotor entweder ein Permanentmagnet oder ein Weicheisenkern mit ausgeprägten Polen ist (wie bei Reluktanz-Schrittmotoren).
Ein Schrittmotor funktioniert durch das sequenzielle Bestromen seiner Statorphasen. Der durch jede Spule fließende Strom erzeugt ein Magnetfeld, und der Rotor richtet sich an diesem Feld aus. Durch das Anlegen einer Spannung an die Phasen in einer definierten Reihenfolge dreht sich der Rotor um einen festen Schrittwinkel pro Phasenwechsel und erreicht so die Zielposition.
Wie in der folgenden Abbildung dargestellt, erzeugt die Spule A beim Bestromen ein Magnetfeld, und der Rotor richtet sich an diesem Feld aus. Wird anschließend die Spule B bestromt, dreht sich der Rotor im Uhrzeigersinn, um sich am neuen Magnetfeld auszurichten.
Hinweis: Die in der Abbildung gezeigte Drehung um 60° ist eine vereinfachte Darstellung, die ausschließlich dem konzeptionellen Verständnis dient. Ein typischer 2-Phasen-Schrittmotor hat einen wesentlich kleineren Schrittwinkel (z. B. 1,8° oder 0,9° pro Vollschritt).
Der Motor arbeitet durch das Bestromen seiner Spulen in einer bestimmten Reihenfolge. Dieses sequenzielle Bestromungsmuster wird als Schrittschaltung (oder Kommutierungssequenz) bezeichnet, wie in der obigen Abbildung dargestellt.
Bei einem 2-Phasen-Schrittmotor steuert der Treiber den durch jede Phase fließenden Strom unabhängig voneinander. Unabhängig vom Betriebsmodus — ob Vollschritt, Halbschritt oder Mikroschritt — bezieht sich der für den Motor angegebene Nennstrom auf den maximalen Strom pro Phase. Daher sollte die Stromeinstellung des Treibers dem Nennstrom pro Phase des Motors entsprechen. Es ist nicht erforderlich, den Wert auf das Doppelte des Nennstroms einzustellen.