Laten we eerst het basiswerkingsprincipe van een stappenmotor doornemen.
Net als alle motoren bestaat een stappenmotor uit een stator en een rotor. De stator is voorzien van tandvormige polen met wikkelingen, terwijl de rotor ofwel een permanente magneet is, ofwel een weekijzerkern met uitstekende polen (zoals bij stappenmotoren met variabele reluctantie).
Een stappenmotor werkt door de statorfasen sequentieel te bekrachtigen. De stroom die door elke spoel vloeit, wekt een magnetisch veld op, en de rotor richt zich uit naar dat veld. Door spanning op de fasen aan te leggen in een vaste volgorde, draait de rotor telkens een vaste stap hoek per faseovergang, totdat de gewenste positie is bereikt.
Zoals weergegeven in onderstaande afbeelding: wanneer spoel A wordt bekrachtigd, ontstaat er een magnetisch veld en richt de rotor zich uit naar dat veld. Wanneer vervolgens spoel B wordt bekrachtigd, draait de rotor met de klok mee om zich uit te richten op het nieuwe magnetische veld.
Opmerking: De rotatie van 60° in het diagram is een vereenvoudigde weergave die uitsluitend bedoeld is om het concept te verduidelijken. Een gangbare 2-fasen stappenmotor heeft een veel kleinere stap hoek (bijv. 1,8° of 0,9° per volledige stap).
De motor werkt door de spoelen in een specifieke volgorde te bekrachtigen. Dit sequentiële bekrachtigingspatroon wordt de stappen- (of commutatie-)volgorde genoemd, zoals geïllustreerd in bovenstaande afbeelding.
Bij een 2-fasen stappenmotor regelt de driver de stroom door elke fase onafhankelijk. Ongeacht de stappenmodus — volledig stap, halve stap of microstappen — verwijst de opgegeven nominale stroom van de motor naar de maximale stroom per fase. De stroominstelling van de driver moet daarom overeenkomen met de nominale fasestroom van de motor. Het is niet nodig om deze op het dubbele van de nominale stroom in te stellen.