Commençons par rappeler le principe de fonctionnement de base d'un moteur pas à pas.
Comme tout moteur, un moteur pas à pas se compose d'un stator et d'un rotor. Le stator comporte des pôles en forme de dents autour desquels sont enroulées des bobines, tandis que le rotor est soit un aimant permanent, soit un noyau en fer doux à pôles saillants (comme dans les moteurs pas à pas à réluctance variable).
Un moteur pas à pas fonctionne en alimentant séquentiellement les phases de son stator. Le courant traversant chaque bobine génère un champ magnétique, et le rotor s'aligne sur ce champ. En appliquant une tension aux phases selon une séquence définie, le rotor avance d'un angle de pas fixe à chaque transition de phase, jusqu'à atteindre la position cible.
Comme illustré dans la figure ci-dessous, lorsque la bobine A est alimentée, elle génère un champ magnétique et le rotor s'aligne sur ce champ. Lorsque la bobine B est ensuite alimentée, le rotor tourne dans le sens horaire pour s'aligner sur le nouveau champ magnétique.
Remarque : La rotation de 60° représentée sur le schéma est une illustration simplifiée destinée uniquement à la compréhension du concept. Un moteur pas à pas biphasé classique possède un angle de pas bien plus faible (par exemple, 1,8° ou 0,9° par pas complet).
Le moteur fonctionne en alimentant ses bobines dans un ordre spécifique. Ce schéma d'alimentation séquentielle est appelé séquence de pas (ou séquence de commutation), comme illustré dans la figure ci-dessus.
Dans un moteur pas à pas biphasé, le pilote contrôle indépendamment le courant circulant dans chaque phase. Quel que soit le mode de pas — pas complet, demi-pas ou micropas — le courant nominal spécifié pour le moteur correspond au courant maximal par phase. Par conséquent, le réglage du courant du pilote doit correspondre au courant nominal par phase du moteur. Il n'est pas nécessaire de le régler au double du courant nominal.